Bij leven was de veelzijdige kunstenaar Giovanni Battista Piranesi (1720-1778) al beroemd om de ongekende verbeeldingskracht van zijn etsen. Toch zag hij zichzelf in de eerste plaats als architect en onderhield hij zichzelf met het verkopen van ‘gerestaureerde’ oudheden. Verder was hij vooral auteur: hoewel zijn etsen als individuele objecten werden verhandeld, waren ze ontworpen als volwaardige boeken waarin tekst en afbeelding een onlosmakelijk geheel vormden.